Le garrot d’Islande

Tu pensais que le fleuve était trop froid en hiver pour les oiseaux? C'est vrai que plusieurs migrent pour l’hiver (on n’a jamais vu de colibri en plein mois de janvier au Québec), mais d’autres, comme le garrot d’Islande, viennent justement y passer la saison froide. Même sous les températures glaciales, le Saint-Laurent accueille ce canard fascinant.

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Un oiseau venu du nord

Le garrot d’Islande est reconnaissable à sa tête arrondie. Celle du mâle a des reflets violacés et porte une grosse virgule blanche près du bec*. Il se retrouve principalement dans l’ouest et le nord de l’Amérique du Nord, notamment en Alaska, au Yukon et dans certaines régions montagneuses. Au Québec, nous avons la chance d’avoir une petite population** qu’on peut observer entre autres dans Charlevoix!  

Au sud de la province, il ne se reproduit pas. On le considère plutôt comme un hivernant dans l’estuaire et parfois dans le golfe. Sa présence dans le Saint-Laurent est donc saisonnière : il ne fait que passer l’hiver dans nos eaux côtières. Au printemps, il retourne vers ses sites de nidification situés dans les régions plus nordiques ou montagneuses. ***

Alors que plusieurs milieux aquatiques gèlent ou deviennent difficiles d’accès, il trouve ici tout ce qu’il lui faut pour passer la saison froide. En hiver, la rive nord du fleuve dans l’estuaire est généralement dégagée de glace (contrairement à la rive sud). Où l’eau reste libre, il réussit à composer avec l’hiver. Il profite des fonds marins riches en petits invertébrés et des baies plus calmes où il peut se reposer entre deux plongées.

Le garrot d’Islande est d’ailleurs un excellent plongeur. Il utilise ses pattes puissantes et palmées pour se propulser sous l’eau et explore les fonds à la recherche de mollusques et de crevettes.

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Un oiseau précieux

Parce que la population de l’Est, celle qu’on peut voir dans le Saint-Laurent en hiver, est si petite, on a attribué à cet oiseau un statut d’espèce préoccupante au Canada, et au Québec, il a été désigné vulnérable.  

Les principales menaces qui touchent le garrot d’Islande de l’Est sont liées à la navigation sur le fleuve et à la proximité avec des industries sur la rive nord du fleuve. Imagine, un seul déversement de produits nocifs pourrait avoir des conséquences considérables sur cette petite population. En plus, la chasse, bien que contrôlée, pourrait aussi affecter la capacité de reproduction du groupe. Dans son habitat de reproduction, au nord, l’exploitation forestière par exemple, peut réduire la disponibilité des arbres qu’il utilise pour nicher. L’activité nautique peut aussi perturber les couples nicheurs et affecter le succès de reproduction.

On est bien content qu’il trouve refuge, entre autres, dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent : au moins là, il est protégé! 😊

Quand l’observer?

Dans l’estuaire du Saint-Laurent, le garrot d’Islande est surtout présent de la fin de l’automne jusqu’au début du printemps, généralement entre novembre et avril, selon les conditions de glace. On le croise le plus souvent en petits groupes.

Même s’il reste discret et peu connu du grand public, il joue un rôle intéressant comme indicateur de la santé des milieux côtiers. Sa présence nous dit quelque chose d’essentiel : il y a encore assez de nourriture, de calme et de milieux fonctionnels pour soutenir des espèces qui dépendent du fleuve même en plein hiver.

Observer un garrot d’Islande, c’est donc découvrir un autre visage du Saint-Laurent : un fleuve vivant toute l’année, connecté aux régions nordiques et essentiel à une foule d’espèces migratrices qui y trouvent refuge, le temps d’une saison.

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NOTES

* La femelle a la tête brune, tout aussi arrondie. Il ne faut pas confondre le garrot d’Islande avec le garrot à œil d’or qui se trouve en bien plus grand nombre au Québec et dans les habitats similaires. Le mâle garrot à œil d’or a une tête verte et la tache blanche sur sa tête est plutôt ronde. Les femelles sont semblables, mis à part quelques différences sur leur bec. On dit aussi que la tête de la femelle garrot d’Islande est plus foncée, mais une fois mouillée, il est difficile de faire la différence.  

** La population de l’est du Canada est estimée à environ 6 800 individus sur une population mondiale d’au moins 200 000 individus. La plupart des oiseaux se trouvent en Amérique du Nord, mais une mini population habite les côtes de l’Islande, d’où son p'tit nom!  

*** C’est la même histoire avec le harfang des neiges! Il se reproduit dans les hautes latitudes, et quand l’hiver arrive, il descend vers le sud du Québec où les températures sont plus « clémentes » que dans l’Arctique. Un véritable oiseau du nord!

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Par Anne Frédérique, chargée de projet, conception

Sources images : Gillfoto, Murray Foubister, Brenda Dalley