C'est l’hiver, attache ta tuque
Tu t’aperçois que l’hiver arrive lorsque la température extérieure baisse, que la durée du jour diminue, et que les arbres perdent leurs feuilles. Que reste-t-il à observer? La neige! Cet élément de la nature vient remettre en perspective ces premiers aspects naturels de l’hiver, car la neige est invitante et lumineuse! Tandis que le froid et le manque de lumière peut nous ralentir, la neige, elle, nous permet d’accélérer le rythme. C’est l’occasion de glisser par tous les moyens possibles : ski, planche, patin, luge, etc. C’est aussi la meilleure façon de prendre son bain de soleil quotidien et de rétablir son humeur. L’hiver est rempli de secrets, et nous allons les explorer! Attache ta tuque!
Le 21 décembre
D’abord, que se passe-t-il dans le ciel le 21 décembre? C’est le solstice d’hiver, soit le moment dans l’année où la journée est normalement la plus courte. Quelques jours plus tard, la Terre arrive à son point le plus près du soleil, c’est le périhélie, qui arrive d’ailleurs durant les premiers jours de janvier. Attention! Ce n’est pas parce que nous sommes à proximité du soleil que nous avons chaud pour autant. Il faut comprendre qu’à ce moment de l’année, l’axe de rotation de la Terre est incliné vers l’arrière par rapport au soleil, ce qui met l’hémisphère nord en retrait par rapport à l’étoile : c’est l’inclinaison! Ainsi, à notre position géographique, une partie des rayons du soleil vont nous atteindre de manière oblique tandis que d’autres seront déviés dans l’atmosphère*. Enfin, c'est aussi à cause de l’inclinaison qu’en hiver, les journées ont une plus courte durée (ou leur plus courte photopériode). La plus courte fait environ 8 heures en janvier comparativement à 16 heures d’ensoleillement en juillet pour la plus longue journée de l’année. Le cercle arctique représente même la limite de l’ensoleillement en hiver dans l’hémisphère nord, mais ça, c’est une autre histoire.
L’hivernation
Dans chacune des régions où l’hiver se fait sentir, les écosystèmes y sont bien adaptés. Les arbres cessent leur croissance, les animaux ont différentes stratégies pour hiverner, et les humains trouvent également des moyens originaux pour s’adapter à cette période hostile.
Il faut comprendre que le temps froid et l’accumulation de grandes quantités de neige ont permis l’évolution d’une faune parfaitement adaptée à la rigueur de notre climat tempéré. En effet, la neige limite grandement la quantité de nourriture disponible ainsi que les déplacements. C’est d’ailleurs pour cette raison que certains animaux décident de migrer là où ils pourront continuer de se nourrir plus facilement. Alors que certains préfèrent dormir ou hiberner durant toute la saison froide, d’autres vont rester actifs. Ceux-ci vont affronter les températures glaciales, notamment grâce à de meilleurs isolants pour le corps. Ils auront principalement un nouveau manteau de fourrure (ou de plumes) plus dense ainsi que des réserves de nourriture emmagasinées sous forme de graisse et dans des cachettes.
Mais ce n’est pas tout, la morphologie des animaux est aussi bien pensée pour l’hiver. Par exemple, les pattes du lynx ont non seulement beaucoup de poils isolants, mais elles sont aussi plus larges, ce qui leur permet de moins s’enfoncer dans la neige. Ça ne te fait pas penser à quelque chose? La pratique de la marche en raquette est idéale pour les populations vivant au rythme de l’hiver. Une autre adaptation vient de la couleur de l’animal. Si on prend l’exemple du lièvre, sa fourrure deviendra entièrement blanche comme la neige, tandis qu’en été, il sera mieux camouflé dans les hautes herbes avec des couleurs plus foncées. D’autres, comme les canidés, auront même des poils plus foncés à la base de leur peau et plus pâles à l’extrémité. Saurais-tu dire pourquoi? Tout simplement, les couleurs sombres absorbent plus de chaleur, et les couleurs pâles camouflent mieux dans la nature. (Tu te souviens de l'ours polaire?) Enfin, la neige peut aussi être utilisée comme matériau isolant à cause de l’air qu’elle contient. Certains petits rongeurs, comme les lemmings, creusent des tunnels sous la neige : ce sont des animaux subnivaux. Cette isolation naturelle leur permet de maintenir une température agréable autour de 0 degré dans les galeries de neige, alors qu’il peut faire -20 à l’extérieur.
Les végétaux aussi s’adaptent
Pour eux aussi, c’est une question d’économie d’énergie et de réserves d’eau et de nourriture. Par exemple, lorsque l’arbre arrête de faire de la photosynthèse, il se met alors en dormance et arrête sa croissance. Les feuillus perdent leurs feuilles et la plupart des conifères les conservent. Pour en savoir plus sur les arbres en hiver, c’est ici.
Les conifères des régions nordiques sont particulièrement bien adaptés à cette situation. La cire contenue dans l’écorce empêche l’évaporation de l’eau. Aussi, tu observeras que le couvert d’aiguilles des conifères brise les vents et éloigne la neige du pied, à la plus grande faveur des animaux qui s’y cachent, tel que le cerf de Virginie, par exemple. Les bulbes, les rhizomes et les tubercules, ces grosses racines de plante qui retiennent de grandes quantités d’eau et de sucre, ne gèlent pratiquement pas, même sans être sous la ligne de gel. Le sucre qui s'y trouve est un antigel imparable, tel qu’observé également chez les amphibiens. Hors terre, certaines plantes, telles que l’asclépiade ou bien le roseau commun, produisent tellement de graines que, malgré la rigueur de l’hiver, plusieurs graines réussissent à germer le printemps venu.
Toi aussi tu peux profiter de l’hiver
Entre tes heures de pelletage, tu auras certainement un peu de temps pour cuisiner et manger de délicieux repas chauds. C’est important de bien manger lorsqu’on est actif.ve, car c’est le moment de profiter des sports d’hiver! Partout où il y a de la neige, il y aura un sport pour te réchauffer. Que ce soit le ski de fond ou alpin, la raquette, la randonnée hivernale, le patin ou même le fatbike, il ne s’agit que d’en trouver un qui te plaise! Plusieurs moyens s’offrent ainsi à toi pour te balader dans les boisés et forêts afin d’aller à la rencontre d’écosystèmes magnifiques ou d’un ciel étoilé époustouflant. Profites-en pour te découvrir de nouvelles passions!
NOTE
* L'été, c’est le contraire qui se produit alors que l’hémisphère nord est incliné vers l’avant, faisant face directement au soleil, et ce malgré que la Terre soit le plus éloigné de l’étoile, à son aphélie.
Par François-Vivier, éducateur-naturaliste
Sources images : Yellowstone National Park, PublicDomainPictures.net, U.S. Fish and Wildlife Service