Ours polaire, noir et blanc

« Pourquoi les ours polaires ont-ils la peau noire? »

En voyant cette photo incroyable, on nous a demandé si cette immonde chose était réellement un ours polaire ou si les internets nous jouaient un mauvais tour. Non, pas de mauvais tour, c’est bien un ours polaire. Mais pourquoi a-t-il la peau noire?

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D’abord, il faut s’intéresser à leur fourrure. Instinctivement, si on te demande de quelle couleur est le pelage d’un ours polaire, tu vas nous dire blanc. Pourtant, c’est pas vraiment ça. Les poils des ours polaires sont creux : ils n’ont pas de pigments de couleur. Leur fourrure, composée de deux couches de poils (le poil de jarre, plus long et le duvet, plus court) est transparente.

Mais pourquoi la voit-on blanche? C’est un jeu de lumière. Quand la lumière du soleil atteint un poil d’ours polaire, elle voyage dans le poil puis, est dispersée vers un autre poil qui va capter la lumière puis la disperser et ainsi de suite, jusqu’à la peau. Si le rayon ne parvient pas à la peau, il se dissipe en chaleur et est emprisonné dans le duvet épais (le snuggie intégré de l’ours). Une mince fraction de cette lumière (blanche) est reflétée par l’air contenu dans le poil et ce reflet (ou luminescence) est suffisant pour donner l’impression de blanc. Quand les couchers de soleil sont méga-rose-orange dans l’arctique, on peut voir les ours polaires orange, même histoire s’il fait très gris.

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C’est quoi le rapport de la peau noire? Lorsque la lumière a fini de bouncer dans le poil, elle atteint la peau et sa couleur foncée lui permet d’emmagasiner plein de chaleur. Ce qui est notable dans un environnement comme le pôle nord… Si tu ouvres bien les yeux, tu peux voir la peau foncée des ours au bout de leur museau où les poils sont très courts.

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Et quoi d’autre?

En plus de leur fourrure blanche (100 % camouflage dans leur habitat), les ours polaires ont une bonne couche de graisse (2 à 4 pouces d’épais), dans laquelle la chaleur se disperse une fois absorbée par la peau. Ça lui permet de rester au chaud, même dans l’eau glaciale.

Plus de 80 % de ces ours (pas vraiment blancs) se trouve sur le territoire canadien. Ils vivent et chassent* dans l’archipel nordique, sur la banquise, soit des gros chunks de glace qui flottent. Avec les températures qui augmentent, la quantité de chunks diminue, c’est mauvais présage pour nos ours polaires. Plus de changements climatiques, moins de banquise, moins de possibilités pour vivre et chasser, moins d’ours polaires. C’est un pensez-y bien.

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NOTES

* Ce sont les plus gros prédateurs terrestres. Ils peuvent atteindre jusqu’à 8 pieds de haut. C’est 8 sous-marins 12 pouces Subway de haut. C’est beaucoup.

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Sources images : Gary Kramer/USFWS, Pixabay