Des marsupiaux peu connus

Si le mot marsupial semble faire automatiquement référence à l’Australie et les îles de l’Océanie, des marsupiaux sont bien présents en Amérique du Nord et du Sud. Il est facile d’oublier que les opossums, bien connus chez nos voisins du sud et qui commencent à faire leur arrivée jusqu’à Montréal (merci les changements climatiques), sont de fiers représentants de ce groupe! Car, oui, de nombreux opossums peuplent les Amériques, mais la grande majorité des espèces marsupiales vivent en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

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C’est quoi un marsupial?

Les marsupiaux, ce n’est pas seulement les kangourous et les koalas! Ils font partie de la classe des mammifères, mais sont pourtant bien différents de beaucoup d’espèces que l’on connaît!

Alors que les mammifères placentaires se développent dans un placenta dans le ventre de leur mère, les bébés marsupiaux vont naître à l’état « larvaire » : ils ressemblent à un minuscule embryon. Ce petit être à peine né s’accroche à la fourrure de sa mère et la remonte pour atteindre le marsupium, c’est-à-dire la poche dans laquelle il va finir de se développer en se nourrissant aux mamelles présentes. Marsupium, c’est le nom scientifique de la poche des kangourous! Chez les marsupiaux, la femelle possède deux utérus. Elle peut donc être enceinte alors qu’elle allaite un petit dans sa poche marsupiale. Si les conditions sont défavorables, certaines espèces peuvent même mettre en pause le développement de l’embryon qui est dans un des utérus!

Une autre différence notable des marsupiaux se trouve au niveau de leur bouche. À première vue les mâchoires d’un opossum sont très similaires à celles d’une martre. Pourtant la formule dentaire est différente : le nombre d’incisives de la plupart des marsupiaux est impair! On retrouve 5 incisives sur le maxillaire (en haut) et 4 sur la mâchoire (en bas). Étrangement, les wombats, pourtant des fiers marsupiaux, ne présentent pas cette particularité!

Puisque les représentants les plus connus sont les kangourous, koalas ou diables de Tasmanie, ce groupe peut nous paraître plutôt réduit. Pourtant on dénombre plus de 290 espèces différentes de marsupiaux à travers le globe!

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Les marsupiaux moins connus

Au mot « marsupial » il y a fort à parier que tu penses directement au kangourou. Le koala et possiblement l’opossum ne sont pas loin. Comme tu le sais maintenant, la diversité d’espèces dans ce groupe est beaucoup plus grande. Il est donc temps de te présenter notre sélection de marsupiaux originaux que tu ne connais sans doute pas (ou peu)!

Parmi la liste des marsupiaux, on ne peut que s’étonner de voir figurer le chat marsupial. Bien que son nom réfère au petit félin qui trône sur ton canapé, le chat marsupial n’y ressemble absolument pas! Cet étrange animal a bien la taille d’un chat domestique, mais la ressemblance s’arrête là, car on dirait plutôt une grosse souris tachetée. Ce carnivore nocturne vit aujourd’hui dans l'état de la Tasmanie, en Australie.

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Notre prochain original est la taupe marsupiale. Cette fois elle ressemble vraiment aux taupes que l’on connait! Il en existe deux espèces vivant en Australie. Elles n’ont pas de lien avec les autres taupes, à part le fait d’être aussi des mammifères. La ressemblance physique et comportementale résulte d’une convergence évolutive!  

Le genre Petaurus présente six espèces de marsupiaux peu connus, et on se demande bien pourquoi étant donné qu’ils gagnent sans conteste la palme des plus cutes! Aussi appelés phalangers volants, ce sont de petits animaux très semblables à des polatouches, avec des rayures sur la tête. Nocturnes, ils planent d’arbre en arbre pour se nourrir de sève, de pollen et d’insectes. On les retrouve à l’est de l’Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, et ils sont parfois trouvés comme animaux de compagnie!

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Un petit dernier pour la route : tu connais sans doute le Quokka. Si son nom ne te dit rien tu l’as surement pourtant déjà vu passer sur le fil des réseaux sociaux comme l’animal qui est toujours souriant! Il ressemble un peu à un wombat mais possède des pattes arrière sauteuses comme les kangourous. Cet animal nocturne se trouve en Australie-Occidentale, sur deux îles où il n’y a pas de prédateurs ramenés par les Européens.

Les marsupiaux éteints

Si l’on imagine souvent que l’Australie regorge actuellement de marsupiaux, bien que plusieurs représentants du groupe soient toujours présents (kangourous, koalas, wombats), un très grand nombre de marsupiaux ont disparus et certains depuis peu de temps.

En effet, ces animaux sont plus vulnérables face à la compétition avec les placentaires du fait de leur processus de reproduction et de développement lent. De plus l’arrivée des Européens, qui ont introduit de nouvelles espèces avec les animaux de compagnie, d’élevage ou encore les rats, a augmenté la compétition et la prédation des marsupiaux et causé un grand nombre d’extinctions d’espèces. L’Australie, entre autres en Tasmanie, est reconnue pour être une région où l’espèce humaine est la cause d’une grande partie des extinctions végétales et animales, par l’introduction de nouvelles espèces exotiques, mais également par la chasse intensive de nombreux marsupiaux tels que le thylacine, aussi connu sous le nom de tigre ou loup de Tasmanie.  

Les nombreuses extinctions qu’ont traversés les marsupiaux à travers leur évolution ont vu disparaître de nombreuses espèces de wallaby. Ces animaux sociaux ressemblant à de petits kangourous se sont en effet diversifiés en un grand nombre d’espèces au cours du temps, et on en retrouve toujours plusieurs genres aujourd’hui.

Parmi les marsupiaux préhistoriques, deux espèces impressionnantes ont disparues il y a 46 000 ans. Le Thylacoleo, aussi appelé lion marsupial, était un carnivore féroce chassant ses proies en leur sautant dessus à l’aide de griffes imposantes. Parmi ses proies se trouvaient potentiellement le Diprotodon, ou wombat géant. Cette espèce était le plus grand marsupial connu, et le plus gros animal de la faune de son époque. Ressemblant plus à un ours qu’à un wombat, il avait la taille d’un hippopotame actuel. Sa disparition coïncidant avec l’arrivée des premiers humains sur le continent; il est supposé que la chasse soit la cause de son extinction.

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Aujourd’hui les efforts de conservation sont considérables afin d’éviter de futures extinctions. Bien qu’il reste encore à faire pour leur protection, la survie des marsupiaux aujourd’hui présents en Australie est en bonne voie, grâce à de nombreuses actions de conservation telles que la délimitation de réserves protégées, l’instauration de sanctuaires pour la faune sauvage ou encore les terres de conservation. La recherche aidera également à mieux protéger ces animaux encore mal connus!

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Par Julie, chargée des projets

Sources images : Guy Nœhringer, Dash Huang, Piqsels