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L'élevage expliqué
As-tu déjà eu l’occasion d’observer des mouflons lors de randonnées dans les Rocheuses ou dans un documentaire nature? Ces ovins qui se déplacent agilement sur les flancs de montagnes d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie* paraissent bien différents du mouton duquel on récolte notre laine. Pourtant, le mouton actuel et les mouflons ont les mêmes ancêtres!
Les animaux d’élevage, autant que les animaux domestiqués comme les chiens ou les chats, ont connu de grands changements morphologiques et comportementaux depuis que les humains ont commencé à les domestiquer. C’est d’ailleurs en partie basé sur l’observation des animaux d’élevage et les effets de la sélection artificielle humaine que Darwin a construit son plus grand ouvrage : la théorie de l’évolution!
Cependant, plutôt que de lire le premier chapitre de L’origine des espèces, on te propose ici une lecture un point plus courte pour comprendre l’élevage et l’évolution des animaux qui, on l’espère sera bien moins complexe**!
C’est quoi l’élevage?
Commençons par le début, car l’élevage ce n’est pas forcément un concept clair pour tout le monde. Dans le langage commun, on peut autant utiliser le mot « élever » pour un chien, une poule ou un enfant, mais ça ne veut pas dire qu’on fait de l’élevage d’enfants.
L’élevage dans ce texte réfère à l’ensemble des activités qui assurent l’entretien et la multiplication d’animaux utiles pour les humains. Ces activités regroupent les techniques permettant de les faire naître, d’assurer leur développement, leur entretien et leur reproduction. Ces animaux peuvent être domestiques, mais aussi sauvages***.
L’utilité des animaux d’élevage peut être diverse : pour obtenir un produit alimentaire, comme la viande ou le lait, ou non alimentaire, comme la laine, le cuir, le duvet ou encore la cire d’abeille; pour une aide au travail, comme les animaux utilisés pour la traction et les transports, mais aussi les chiens d’aide, de sécurité ou de chasse; ou pour l’animal lui-même, comme des animaux de repeuplement d’espèce (conservation ou chasse) mais aussi les animaux de compagnie. Hé oui, ton chien, ton chat ou ton poisson rouge, c’est aussi un animal d’élevage!
Parmi les élevages les plus originaux, on retrouve notamment l’élevage de plusieurs espèces d’insectes. On connait bien les ruches qui constituent une forme d’élevage afin d’assurer la pollinisation des plantes sauvages et cultivées, mais bien d’autres insectes sont désormais élevés. C’est le cas des coccinelles qui sont ensuite relâchées dans les champs pour prédater des insectes ravageurs des cultures, mais aussi des grillons élevés pour l’alimentation ou encore les vers que tu vas élever dans ta boite de vermicompost!
Une pratique qui fait évoluer
Lorsqu’on pratique l’élevage pour des besoins humains on va forcément sélectionner les animaux pour des traits particuliers. Cette sélection artificielle entraîne une évolution des espèces ainsi manipulées, et les changements physiques peuvent apparaître très rapidement. Ainsi, si l’on compare des animaux d’élevage actuels issus de sélection avec leurs ancêtres sauvages, il y a parfois de très grandes différences.
Au début de l’article, je t’ai parlé du mouton et du mouflon. Ces deux animaux sont assez similaires pour qu’on devine qu’ils font partie du même genre (Ovis), cependant la pression de sélection exercée par l’élevage humain les a assez différenciés pour qu’on soit désormais capable de les reconnaître facilement. La plupart des races de moutons ne présentent plus une fourrure à poil court, mais une épaisse toison bouclée. Autre différence plutôt étonnante, le mouton domestique a une queue plus longue que celle de ses cousins sauvages! On mourra moins bête!
L’évolution des chevaux vers les représentants actuels présente également son lot de changements morphologiques. Si le cheval domestique descendrait du Tarpan, espèce éteinte dont on ne retrouve que des illustrations et quelques photos, on peut noter son évolution en le comparant au cheval de Przewalski. Ce petit cheval mongol**** a déjà été domestiqué par l’espèce humaine, mais retourné à l’état sauvage peu après sa domestication il y 5 500 ans, il représente aujourd’hui la plus ancienne population de cheval sauvage, et rappelle de beaucoup les chevaux dessinés sur les peintures rupestres. Comme l’ancêtre du cheval domestique, il mesure 1,30 m en moyenne, présente une crinière courte et une robe rousse/beige qui lui permet d’être camouflé dans les grandes steppes mongoles. Bien que plusieurs races de chevaux domestiques aient également une petite taille, et qu’on retrouve une grande diversité de chevaux domestiques différents, l’élevage a modifié de nombreux traits tels que la couleur de la robe, la longueur de la crinière, le squelette et la minceur de la tête, de l’encolure et des pattes.
Un trait intéressant que l’on retrouve chez de nombreuses espèces animales élevées et domestiquées est la néoténie. Ce terme scientifique impressionnant veut simplement dire que des caractères juvéniles sont conservés à l’âge adulte. On retrouve de la néoténie chez les moutons, mais aussi chez les chiens et les chats. Un chien adulte continuera à aboyer et remuer la queue alors qu’un loup perd ces comportements dès qu’il devient adulte. De son côté, un vieux chat joue et ronronne encore alors qu’un chat sauvage adulte ne le fera pas.
Bien sûr, les chiens ou chats domestiques présentent de nombreux autres traits attestant de leur évolution depuis le début de leur domestication. On pourrait passer des heures à les lister, mais on va gagner du temps et plutôt te laisser sur ce meme qui résume à la perfection tout ce qu’on vient de t’apprendre :
NOTES
* Les scientifiques ne s’accordent pas toutes et tous sur le nombre exact d’espèces du genre Ovis, mais il existerait six espèces sauvages dans le monde, aka les mouflons, et une espèce seule domestique : le mouton! Au Canada, on peut observer deux espèces : le mouflon canadien et le mouflon de Dall.
** Si tu souhaites cependant découvrir les réflexions de Darwin et son style d’écriture, le chapitre de L’origine des espèces qui traite de l’élevage s’intitule « De la variation des espèces à l’état domestique ». On te souhaite bonne chance!
*** Il existe, par exemple, des élevages d’animaux sauvages, tels que les visons pour obtenir de la fourrure, ou encore des élevages d’animaux pour la chasse et la pêche. Les parcs zoologiques élèvent également des espèces sauvages menacées d’extinction afin d’assurer leur sauvegarde.
**** Tu peux aller observer ce cheval sans aller aussi loin que la Mongolie. Des populations de cette espèce évoluent en semi-liberté en France et en Belgique!
Par Julie, chargée de projet
