À quoi ça sert un volcan?

Par leurs capacités dévastatrices, les volcans peuvent souvent avoir mauvaise presse, en évoquant l’image d’un danger imprévisible et terrifiant. Il est vrai que les éruptions volcaniques ont des conséquences catastrophiques sur le vivant*. Cependant, si l’on observe leur impact à une échelle de temps beaucoup plus large, on réalise le rôle bénéfique qu’ils peuvent jouer pour la biosphère.

Un volcan, c’est avant tout un moyen pour la Terre de faire resurgir à la surface des éléments cachés sous la croûte terrestre, tels que des minéraux et des gaz. La lave s’écoulant des volcans prend sa source du magma, un mélange visqueux de roches fondues.

Une fois à la surface, ces coulées se refroidissent pour former de nouvelles roches et peuvent même transformer celles autour. Les remontées successives peuvent faire grossir le volcan pour en faire une montagne, faire émerger une île des fonds marins et même créer tout un archipel, de nouvelles surfaces terrestres sur lesquelles les organismes vivants peuvent proliférer.

Volcans et biodiversité

Bien qu’à court terme, il y a nécessairement un effet destructeur sur les organismes vivants à proximité de l’éruption, à plus long terme, cela à un effet bénéfique sur la biodiversité, faisant évoluer des espèces qui sont particulièrement bien adaptées à recoloniser la pierre nue, une fois la lave refroidie, ainsi qu’à des conditions plutôt arides.  

Cette diversité d’organismes vivants se retrouve également sous l’eau, autour des volcans sous-marins et de leurs cheminées. Les conditions peuvent y être plutôt extrêmes : température très élevée et composés chimiques habituellement toxiques. On a découvert une espèce de crevettes capable de vivre dans une eau atteignant 450 °C. Une autre espèce de crevettes, surnommée Loihi, a acquis, par sélection naturelle, de petites griffes spécialisées pour la récolte de filaments bactériens afin de s’en nourrir. Ces filaments de bactéries sont particuliers à cet écosystème sous-marin en raison des composés chimiques que l’on y retrouve. Les organismes qui y vivent peuvent également s’alimenter de carcasses d’autres animaux marins morts, car ils n’ont pas la capacité de survivre dans de telles conditions.

Utile pour l'humain

L’humain peut aussi bénéficier de la présence des volcans. Les terres des régions avoisinant les volcans peuvent être particulièrement fertiles pour l’agriculture. Ces sols ont profité des tombées passées pour s’enrichir en nutriments favorisant la croissance des plantes. Le même phénomène se passe dans les océans entourant les volcans. Les nutriments tombant dans l’eau favorisent la prolifération du phytoplancton (de petits organismes végétaux).

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Les zones volcaniques peuvent également être des lieux d’extraction de minerais, ainsi que les pierres précieuses. Elles sont aussi riches en soufre, que nous extrayons afin de l’utiliser dans de nombreux matériaux (par exemple, dans des décapants, de la pâte à papier, du béton ou des allumettes) et processus industriels (comme la vulcanisation** du caoutchouc). On y retrouve également de la pierre ponce utilisée pour sa propriété abrasive. (Saviez-vous qu’on peut s’en servir pour faire une pâte à dents ou en utiliser pour s’épiler?). D’autres pierres de différentes sortes nous servent à construire des édifices, tout comme à faire de la sculpture. Puis, elles nous sont très utiles grâce à leurs capacités de drainage et de filtration. Les régions volcaniques sont aussi de bonnes candidates pour exploiter l’énergie géothermique (soit l’énergie provenant de la chaleur sous la surface de la terre). ***

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Des impacts sur le climat?

Une éruption volcanique entraine généralement un refroidissement à court terme, puisque les cendres vaporisées dans l’air bloquent et renvoient les rayons du soleil dans l’espace. Une éruption peut également être suivie de pluies acides. À plus long terme, les gaz à effet de serre, comme le gaz carbonique, émis par le volcan dans l’atmosphère vont entraîner un réchauffement en retenant davantage la chaleur autour de la planète.

Bien qu’il ne faille pas négliger tous ces points, nous pouvons encore être surpris par le rôle que les volcans peuvent jouer sur le climat terrestre. Par exemple, lors de la dernière grande extinction (celle des dinosaures), l’impact d’une météorite a soulevé énormément de poussière dans les airs, entrainant un refroidissement drastique de la planète (comme après les éruptions volcaniques, mais en plus intense).  

Au même moment, dans l’histoire de la planète, il y a eu une forte activité volcanique. Si au début, les scientifiques convenaient pour dire que cela avait empiré la situation et contribué à l’extinction, de plus récentes recherches nous mène sur la piste opposée. Des simulations informatiques suggèrent que les éruptions volcaniques auraient plutôt permis de réduire l’effet néfaste de la météoriques sur le vivant. Les gaz à effet de serre émis par l’activité volcanique aurait permis de contrer le refroidissement causé par l'impact météoritique. La radiation évolutive**** qui a suivi, multipliant le nombre d’espèces sur Terre (incluant les mammifères), a donc peut-être été possible grâce aux volcans! *****

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NOTES

* Nous n’avons qu’à penser aux habitants de Pompéi qui sont morts ensevelis sous une épaisse couche de cendres provenant de l’éruption du mont Vésuve.  

** La vulcanisation est un procédé chimique qui permet de rendre des matériaux, comme le caoutchouc, plus élastique et donc plus résistant.  

*** Pour plus d’exemples et de détails sur les types de pierres, tu peux consulter ce site

**** Quand une évolution vers une grande diversité d’espèces se fait rapidement (une rapide divergence évolutive), à partir d’un ancêtre commun,on parle de radiation évolution.

***** Pour plus de détails, lis l’article de Michael Greshko « Les volcans auraient favorisé le rétablissement des espèces après l’extinction des dinosaures » paru sur le site du National Geographic en juillet 2020.

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Par Philippe, coordonnateur des activités - Charlevoix

Sources images : Submarine Ring of Fire 2006 Exploration, NOAA Vents Program, Adam Jones, Krzysztof Belczyński‍