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Le vocabulaire de l'inifiniment petit
SÉRIE SPÉCIALE SUR LA TERIMNOLOGIE
Il n'y a pas que dans les grands espaces que l'on peut se perdre. Des fois, l'infiniment petit est également source de confusion! Il n'est donc pas étonnant que l'utilisation de certains termes qui y font référence comme « atomes », « molécules » et « cellules », puisse être parfois mélangeante.
Regardons tout ça de plus près!
L'atome
Un atome est la plus petite particule en laquelle une substance peut être divisée. Par exemple, si l'on se met à diviser un morceau de fer en fragments de plus en plus petits, il arrivera un moment où il ne sera plus possible de le couper en deux. Le plus petit morceau de fer obtenu après division sera alors ce que l'on appelle un atome de fer.
Pendant longtemps, l'atome a été considéré en chimie comme la plus petite particule composant la matière qui nous entoure. Cependant, on sait maintenant qu'il existe des particules encore plus petites que l'on appelle particules subatomiques. C'est notamment le cas des protons et des neutrons qui composent le noyau de l'atome et des électrons qui gravitent autour. Il existe même des particules encore plus petites comme les quarks, qui forment les protons et les neutrons, ou encore les neutrinos. Mais là, moi aussi je commence à m'y perdre!
Tous les atomes que nous connaissons sont rassemblés dans ce que l'on appelle le tableau périodique des éléments chimiques. La différence entre tous ces atomes est le nombre de particules subatomiques qui les compose, c'est ce qui va leur conférer à chacun des propriétés différentes.
La molécule
Une molécule est tout simplement un assemblage de plusieurs atomes différents. Par exemple, le CO2, dont on parle beaucoup dans le contexte des changements climatiques, est une molécule qui est constituée d'un atome de carbone (C) et de deux atomes d'oxygène (O2). Les différents atomes vont être capables de s'associer ensemble en partageant ou en s'échangeant des électrons. C'est ce que l'on appelle une liaison chimique.
Les liaisons chimiques ne sont pas définitives et les assemblages d'atomes qui forment une molécule peuvent donc être modifiés. Quand une molécule se transforme, c’est-à-dire qu'elle perd ou gagne de nouveaux atomes, c'est ce que l'on va appeler une réaction chimique.
La cellule
La cellule est l'unité de base du vivant, c’est-à-dire que c'est la plus petite entité vivante qui existe. Si l'on s'éloigne un peu de notre sujet initial, il faut savoir que définir le vivant est très difficile, surtout à de telles échelles microscopiques! Rien que dans le domaine scientifique, tout le monde n'est pas d'accord et il existe des dizaines de définitions différentes en fonction de chaque discipline. La majorité des scientifiques s'accorde quand même sur le fait que pour qu'une entité soit considérée comme vivante, elle doit posséder certaines caractéristiques. Le fait d'être capable d'utiliser de l'énergie pour fonctionner, de se reproduire, de croître, ainsi que de réagir et de s'adapter aux changements de l'environnement sont quelques-unes de ces caractéristiques du vivant.
Pour revenir à nos cellules, si l'on considère un atome comme une brique, une molécule serait alors un mur composé de plusieurs briques et l’on pourrait s’imaginer la cellule comme une maison faite de plusieurs murs. Une cellule est, en effet, constituée de plusieurs molécules, principalement des protéines, des lipides, des glucides, ainsi que des acides nucléiques comme l'ADN.
Et tous les êtres vivants de notre planète sont constitués de cellules! Il faut environ 60 000 milliards d'entre elles pour former une personne adulte!
Pour finir, il ne faut pas oublier qu'en sciences rien n'est définitif et que nos connaissances ne cessent d'évoluer au fur et à mesure de nos observations et expérimentations. Il ne serait donc pas surprenant si, dans quelques temps, de nouvelles découvertes changent ou améliorent notre perception de la matière et du vivant!
Par Gabriel, éducateur-naturaliste
Sources images : GUEPE, Berkshire Community College Bioscience Image Library
