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Le lard, un wetsuit naturel
Imagine-toi plonger dans un lac québécois en plein hiver. Même avec un wetsuit, ton escapade risque d’être plus que froide et de courte durée. Maintenant, imagine passer toute la journée dans les eaux glaciales de l’Arctique à engloutir du krill ou à t’enfuir d’un épaulard affamé... Ouch! Pour les animaux endothermes (ou à sang chaud) comme nous, c’est essentiel de maintenir la température du corps indépendamment des conditions environnantes. C’est pourquoi les mammifères marins dépendent d’une matière isolante exceptionnelle qu’ils fabriquent eux-mêmes : le lard.
Plutôt que de porter d’extravagants manteaux de fourrure comme les mammifères terrestres, nos homologues aquatiques se protègent du froid grâce à une couche de lipides et protéines spécialisée sous la peau. C’est bien plus aquadynamique! Mais comment ça fonctionne?
Le lard est composé d’une structure en fibres de collagène (une protéine) supportant des tissus adipeux qui ont une conductivité thermique très basse, plus basse encore que l’amiante (autrefois utilisé comme isolant dans nos murs de maison)! Les vaisseaux sanguins qui s’y trouvent rapetissent lorsqu’il fait froid pour faire circuler moins de sang et ainsi perdre moins de chaleur. Contrairement aux graisses des mammifères terrestres, le lard recouvre le corps des mammifères marins de façon continue (sauf sur les nageoires) et n’est pas fixé aux muscles.
La quantité de lipides dans le lard est variable, elle dépendra de la saison, du cycle reproducteur de l’animal, et de son âge parmi d’autres facteurs. Mais pourquoi ça change?
Eh bien, lorsque les mammifères marins se nourrissent, ils peuvent faire des réserves de lipides. Tout comme nous, les glucides consommés en excès peuvent être emmagasinés dans les tissus adipeux sous forme de lipides nommés triglycérides. Pendant la période de reproduction ou de mise à bas, les animaux ont moins de temps pour chercher de la nourriture, donc ils consomment l’énergie emmagasinée, ce qui fait diminuer l’épaisseur du lard. La nature est bien faite, car ces périodes de jeûne se produisent normalement dans des eaux plus chaudes (car ils migrent) où les besoins d’isolation thermique sont moins élevés! Mais alors, est-ce que tous les mammifères marins produisent du lard?
Seulement les cétacés et les pinnipèdes (comme les phoques, les lions de mer et les morses) en ont! Au Québec, ce sont donc six espèces de mysticètes (les baleines à fanons), huit odontocètes (les baleines à dents), et sept pinnipèdes qui ont du lard. Plusieurs sources non scientifiques indiquent que les ours polaires et les loutres de mer ont aussi du lard, mais les ursidés (comme l’ours) et des mustélidés (comme la loutre) ont évolué vers un mode de vie aquatique par un autre chemin qui n’a rien à voir avec le lard.
Les biologistes trouvent encore de nouvelles fonctions au lard des mammifères marins. On théorise entre autres qu’il aiderait à la propulsion, la flottaison et la résilience aux chocs externes. Les humains se sont servis du lard de plusieurs façons! Chez les Inuits, le muktuk a longtemps été un aliment de base riche en énergie et en vitamines, mais depuis l’industrialisation, des polluants persistants comme les PCB rendent insalubre la consommation du lard. La chasse aux baleines commerciale est maintenant strictement réglementée. Toutefois, mais entre les 18e et 20e siècles, la valeur économique du lard sous forme d’huile a mis des dizaines d’espèces en danger de disparition.
C’est une bien triste histoire pour la biodiversité marine qui nous aura appris une leçon... Aujourd’hui, grâce aux efforts de conservation, une majorité des populations de cétacés observées est en récupération, les chiffres augmentent chaque année! Alors, ce n’est pas pour rien que les chercheurs et ingénieurs s’inspirent du lard pour améliorer la performance des wetsuits!
Par Sofia, naturaliste
Sources images : Alaska Region U.S. Fish & Wildlife Service, Gregory "Slobirdr" Smith, Pixabay
