Le jeu chez les animaux

Tu as peut-être déjà joué avec un animal de compagnie à la maison ou chez des amis : un petit pug qui a appris à aller chercher une balle et à nous la rapporter, un chat domestique qui joue avec un petit jouet ou un fil de laine qui pend de notre tricot... En effet, les animaux domestiques interagissent avec nous, les humains, et on dit souvent qu’ils « jouent » avec nous. Parfois, les jeux de ces animaux domestiques sont des jeux que les humains leur ont appris et des comportements qui ne sont pas naturels chez eux comme rapporter une balle. Mais qu’en est-il des animaux sauvages? Ceux qui vivent seuls dans la nature? Est-ce qu’ils jouent entre eux? Est-ce qu’ils ont des jeux?

Dans les années 1970 et 1980, les chercheurs ont remarqué que les animaux jouent aussi parfois tout seuls. Ils ont observé que parfois les animaux font des cabrioles, courent, se chamaillent ou manipulent un objet sans raison apparente. Ils ne sont pas en danger, ils ne sont pas en train de chasser leur proie ou de se nourrir, ils ne sont pas à la recherche d’un ou d’une partenaire et, pourtant, ils font les mêmes mouvements que pendant ces activités : en fait, ils font semblant! C’est ce que les chercheurs ont appelé « les jeux chez les animaux ».

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À quoi les animaux jouent-ils?

En observant attentivement des animaux domestiques, mais aussi des animaux sauvages, les chercheurs ont répertorié trois catégories de jeux chez les animaux : les jeux locomoteurs et de rotation, le jeu avec l’objet et le jeu social.  

On appelle « jeux locomoteur et de rotation » les jeux pendant lesquels l’animal mobilise une partie de son corps (comme quand il saute, court, roule, glisse, etc.), souvent pour se déplacer d’un endroit à un autre mais pas toujours. Certains animaux comme les chiens vont poursuivre leur propre queue ou certains animaux vont se pendre la tête en bas comme le singe Gibbon ou le panda. Les chercheurs ont remarqué que nos animaux domestiques le font, mais aussi certains primates (les singes) dans la nature sans notre compagnie et surtout sans raison apparente : ni par danger, ni pour rechercher un abri, ni par besoin de se nourrir ou de trouver un partenaire!  

Le « jeu avec l’objet » est un jeu pendant lequel l’animal utilise un objet et en quelque sorte se concentre pour réaliser une action à l’aide de ses muscles : il va mâcher quelque chose, tirer sur quelque chose ou pousser et déplacer des objets, etc. C’est ce que fait notre petit chat qui joue avec un petit fil de laine. Il parait que les loutres sont des animaux très joueurs et qu’elles jouent beaucoup avec des cailloux pour casser des coquillages. Elles garderaient même leur caillou préféré avec elles dans une petite poche de peau! Parfois, l’animal explore tout simplement un nouvel objet, mais certains chercheurs pensent que parfois, ils jouent avec!  

Pour finir, le « jeu social » est essentiel : c’est ce qu’on observe lorsque les animaux luttent entre eux, roulent, s’agrippent, lorsque les petits chatons se taquinent ou bien quand il y a un jeu d’approche puis de retrait entre les animaux d’un même groupe. Souvent, pendant ces jeux, les animaux ont une expression particulière, comme les singes qui ouvrent leur bouche sans montrer leurs dents. Il y a aussi parfois des cris et des vocalisations.

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Bien plus qu’un jeu...

Des éthologues, des spécialistes du comportement des animaux, ont donc observé que des animaux dans la nature adoptaient des comportements qui ne leur servait à rien : ni à manger, ni à se reproduire, et ni à se protéger. Pire, il semble même que certains animaux prennent des risques sans raison! Alors pourquoi les animaux jouent-ils?

Les chercheurs pensent que le jeu chez les animaux leur permet principalement de se développer physiquement, mais pas seulement. Ils expérimentent, ils font des essais dans des conditions qui ne sont pas réellement dangereuses, mais qui leur permettent d’essayer de se comporter dans des situations nouvelles. Par exemple, ils peuvent s’approcher puis s’éloigner d’un congénère pour découvrir les différentes distances à respecter pour se signaler ou pour provoquer. Ainsi, les chercheurs pensent que les animaux découvrent leur environnement physique mais aussi social grâce aux jeux. Ils apprennent les règles sociales comme la hiérarchie ou la communication. Parfois, en se déplaçant ou en roulant, les animaux peuvent même se mettre un petit peu en danger en relâchant leur attention. Le jeu leur servirait alors à tester leurs limites et à affiner leur instinct. En gros, ils s’entraînent!

Les renards cachent de la nourriture pour que les petits la recherche. C’est bien plus qu’un jeu! Cette activité permet aux petits renardeaux de développer leur instinct, leur flair et leur curiosité pour partir à leur tour à la recherche de nourriture un jour.

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Est-ce que tous les animaux jouent?

Ainsi certains chercheurs pensent que le jeu est ludique et serait le signe d’une grande intelligence chez les animaux. Beaucoup de mammifères et d’oiseaux, principalement des corvidés, ont été observés en train de réaliser l’un des trois types de jeux dont nous venons de parler. Comme pour les humains, ce sont souvent les plus jeunes qui jouent et c’est chez les animaux qui ont une grande organisation sociale que nous observons les jeux les plus élaborés comme chez les dauphins qui jouent avec à peu près tous les objets qu’ils trouvent dans leur environnement ou les loups qui renforcent leurs positions hiérarchiques pendant le jeu.  

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Certains chercheurs pensent que, comme les humains, les animaux jouent avec des objets ou entre eux pour acquérir de nouvelles connaissances : ils développent leur compétence physique et ils explorent leur environnement, mais certains chercheurs pensent que même les adultes jouent par simple plaisir ou pour tromper l’ennui! Alors, on ne peut pas dire que certaines espèces ne jouent pas, même si cela n’a pas encore été observé. Ouvre l’œil et amuse-toi bien!  

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Par Sarah, éducatrice-naturaliste

Sources images : Wallpaper Flare, Jennifer Cross/U.S. Fish and Wildlife Service Headquarters‍