Le canard branchu, le plus élégant du plan d’eau
En automne, il n’y a pas que les arbres qui revêtent leurs plus belles couleurs : le canard branchu, lui aussi, se pare de ses plus beaux atours!
Comment l'identifier
C’est sûr que, pour pouvoir l’identifier, on pourrait passer des heures à décrire son plumage nuptial aux motifs complexes : sa longue huppe d’un vert irisé, son bec rouge, blanc et noir, sa poitrine brune mouchetée, ses yeux rouges à iris noir, son collier blanc, ou encore parler des reflets bleus sur ses ailes... Aaah, qu’il est beau! Mais, la vérité, c’est que, même sans toutes ces indications, tu le reconnaîtras au premier coup d’œil. Le canard branchu, du haut de ses 50 cm et fort de ses 650 g, est tout simplement le canard le plus élégant du plan d’eau!
Et, même si c’est le mâle qui arbore le plumage le plus coloré, la femelle n’est pas en reste. Elle possède, elle aussi, une petite huppe et des lunettes blanches autour de ses yeux qui lui donnent une allure très distinguée.
Un oiseau migrateur
Après avoir passé l’été à élever ses petits, la venue de l’automne est synonyme de grands changements pour le canard branchu. Il commence d’abord par muer. Il se débarrasse de son plumage d’été*, acquis vers le mois de juin, au profit de son plumage nuptial coloré. Cette période délicate les oblige à se faire discrets, car ils ne pourront pas voler pendant les quelques semaines nécessaires à la repousse du plumage. Une fois son plumage nuptial revêtu, qu’il gardera jusqu’en juin, le canard branchu est fin prêt pour débuter sa migration! Il ira s’installer dans le sud-est des États-Unis pour passer l’hiver et trouver un partenaire. Une fois les couples formés et avec le retour du printemps, le plus beau des canards reviendra nidifier dans nos régions vers le début du mois d’avril. Il ne te reste donc plus beaucoup de temps pour les observer avant leur départ!
Reproduction inusité
Et si l’on ne s’attarde souvent que sur son allure de star de cinéma, le plus surprenant chez ce canard est pourtant son don pour... l’escalade! Oui, oui, tu as bien entendu : le canard branchu est un excellent grimpeur capable de se percher sur de hautes branches grâce aux griffes qu’il possède à l’avant de ses pattes palmées. Mieux encore, il aime nicher dans les arbres près de l'eau, utilisant des anciens trous de pics ou des cavités naturelles pour établir son nid. Et, attends! Ce n’est pas le plus impressionnant... Cet équilibriste devra se livrer à un sacré numéro d’acrobate pour quitter sa maison. Durant les premiers jours après leur naissance, les petits doivent en effet réussir un véritable rite de passage en s’élançant dans le vide. Ils doivent parfois même chuter d’une hauteur qui peut atteindre les 15 mètres pour rejoindre le sol! Imagine-toi si nous avions à sauter du haut d’un immeuble de 10 étages le lendemain de notre naissance! Mais rassure-toi, la plupart des 7 à 12 canetons qui forment une portée, arrivent à battre des ailes pour ralentir leur chute et rebondissent sur le sol où leur épais duvet les aide à amortir le choc. Ouf!
Mais ce n’est que le début des épreuves pour cet amateur de sensations fortes! Même si cela peut paraître déjà beaucoup pour un nouveau-né, réussir à atteindre le milieu humide où il va grandir n’est qu’une des nombreuses étapes qui l’attendent. Il devra encore réussir à éviter brochets, grands hérons, buses à épaulettes... La liste de prédateurs en quête d’un snack est longue! Ce n’est pourtant qu’à ce prix, que les plus chanceux pourront prendre leur premier envol vers l’âge de 2 mois pour se préparer à leur première migration.
Ploup!
Viens à la rescousse!
Le canard branchu n’est pas une espèce en voie de disparition. Selon les derniers inventaires, il serait même la seconde espèce de canard la plus répandue dans les basses terres du Saint-Laurent. Mais, ça ne veut pas dire que tu ne peux pas lui donner un petit coup de pouce! Si tu souhaites aider à son épanouissement au Québec, tu peux contacter un club d’ornithologie près de chez toi. Ces derniers mettent souvent en place des projets d’installation de nichoirs spéciaux qui vont favoriser l’éclosion de ces petits cascadeurs.
NOTE
* Le plumage d’été du canard branchu, et de la majorité des canards en général, est beaucoup plus sobre que le plumage nuptial. Ici, on n’essaye plus d’impressionner et de se démarquer des autres individus pour trouver un partenaire, on essaye plutôt de faire profil bas et de se fondre dans le paysage pour éviter d’attirer de potentiels prédateurs pendant l’élevage des petits.
Par Gabriel Gabard, éducateur-naturaliste
Sources images : Diana Robinson, Mary Keim
